. L'idéologie de référence est le marxisme-léninisme. Il est fondé sur le principe de la lutte des classes. Le Parti communiste contrôle le pays, en principe au nom du peuple et pour son bien.
. L'organisation politique : Staline fait líobjet d'un véritable culte de la personnalité. Les opposants sont envoyés au Goulag et déportés par centaines de milliers.
. L'organisation économique : Tous les moyens de production sont contrôlés par l'Etat au moyen de la planification. Les terres sont collectivisées, les entreprises propriétés de l'état..
. URSS et Etats-Unis : la guerre froide. Toute la période 1945-1991 est marquée par l'affrontement que vont se livrer Etats-Unis et URSS.

. Le communisme et l'URSS bénéficient d'une image très positive après 1945. L'URSS passe pour le principal fossoyeur du nazisme et semble incarner l'anti-fascisme et la démocratie. L'URSS représente alors pour certains l'avenir radieux de l'humanité. Beaucoup d'Européens se convertissent au communisme après 1945. Le PCF, très influencé par Moscou, atteint son record historique aux élections de 1945 à 26%.
. En URSS règne pourtant une effroyable dictature : libertés supprimées, traque des opposants, contrôle total de l'économie par l'état, culte du chef. En échange, les Soviétiques reçoivent un minimum pour vivre et ne connaissent pas le chômage, mais ils n'ont pas la consommation et vivent dans de minuscules appartements..
. Le modèle se diffuse entre 1945 et 1955. Staline profite de la présence de l'Armée Rouge et installe des régimes communistes en Europe de l'est à la suite d'élections truquées et de coup de force (comme à Prague en 1948). Les pays d'Europe de l'est sont contrôlés politiquement (par le biais du Kominform, 1947), économiquement (via le Comecon, 1949) et militairement (Pacte de Varsovie, 1955). Seule la Yougoslavie de Tito garde son indépendance. Avec la victoire des communistes de Mao en Chine en 1949, le modèle soviétique semble en pleine expansion.

. Fractures dans le modèle sous Khrouchtchev (1956-1964).
Khrouchtchev dénonce les crimes de Staline lors du XXème Congrès de 1956, mais en même temps il proclame sa confiance dans le système soviétique et écrase l'insurrection hongroise de 1956. L'URSS a des difficultés économiques que Khrouchtchev ne parvient pas à résorber. Dans un contexte d'armement nucléaire, il prône la coexistence pacifique avec les EU ce qui provoque la rupture avec la Chine (1958) qui entend créer une voie chinoise vers le communisme. Le modèle communiste continue à se diffuser (Cuba après 1959), mais chaque pays l'adapte à sa façon.
. Immobilisme sous Brejnev (1964-1982).
Après Khrouchtchev on constate que c'est la nomenklatura qui domine (une petite élite privilégiée). Brejnev en est l'incarnation typique. Avec lui, c'est l'immobilisme le plus total au sein de l'économie et de la société soviétique. A l'intérieur du bloc c'est la répression (en août 1968, le «printemps de Prague» est écrasé par Moscou) et à l'extérieur on cherche toujours une extension de l'influence (en Afrique par ex.). Des dissidents existent qui contestent difficilement le système (le plus célèbre est Soljenitsyne).
. De 1982 à 1985, Andropov et Tchernenko ne durent pas assez pour entreprendre quoi que ce soit.

. Au début des années 80 le modèle soviétique est à bout de souffle : faillite économique et naufrage d'une société démotivée et privée de libertés. Même l'armée, pourtant choyée, échoue en Afghanistan. L'invasion de l'Afghanistan en 1979 sonne paradoxalement le début du déclin car l'URSS s'embourbe dans cette guerre.
. Réformes et effondrement du système avec Gorbatchev (1985-1991).
Gorbatchev lance des réformes pour sauver l'URSS : la Perestroika dans l'économie ("restructuration" et libertés accrues pour les entreprises) et Glasnost ("transparence" : liberté d'expression). Il espère remotiver la population. Mais Gorbatchev ne parvient pas à redresser le pays. Les problèmes s'aggravent et il devient très impopulaire. Des élections libres ont lieu en 1989 et des opposants très critiques comme Boris Eltsine sont élus. Ils profitent des nouvelles libertés pour attaquer le pouvoir. Les républiques de l'URSS proclament leur indépendance en 1991. L'empire soviétique s'effondre en 1991 et Gorbatchev démissionne. Le modèle a vécu.