Des causes multiples qui s'additionnent en 1945. La guerre a joué un rôle d'accélérateur déterminant.
. La colonisation a été brutale et a fonctionné surtout au profit des métropoles.
. Les puissances coloniales sont affaiblies et déconsidérées. En 1945 les puissances coloniales sont surtout des pays vaincus qui ne semblent pas avoir les moyens de reprendre le contrôle de leurs colonies.
. Des principes nouveaux qui s’opposent au colonialisme ont été posés :
- la charte de l’Atlantique (août 1941) a posé comme principe fondamental le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.
- La charte de San Francisco (juin 1945) crée l’ONU. L‘ONU devient une tribune pour les campagnes anti-coloniales. Les peuples colonisés s’y font entendre.
. Les deux Grands, EU et URSS, soutiennent la décolonisation.
. La radicalisation des nationalismes. Des mouvements nationalistes existent depuis longtemps (Inde, Parti du Congrès, 1886), mais ils ne se durcissent qu’après 1945 :
- Dans le monde arabe, en mars 1945 se constitue une ligue arabe.
- Au Maroc, un parti indépendantiste se forme : “l’Istiqlal”. En Tunisie, c’est le néo-Destour dirigé par Bourguiba.
- En Asie les mouvements nationalistes sont plus puissants et plus anciens. En Inde, le Parti du Congrès mené par Gandhi se prononce dès 1942 pour un départ "aussi vite que possible" des Britanniques (c'est le slogan "Quit India").

Face à ces évolutions, les puissances coloniales ont eu des réactions très variées :
- La Grande Bretagne :
C’est la plus grande puissance coloniale et c’est elle qui accepte le plus facilement la décolonisation. Une volonté de décoloniser en douceur pour maintenir des liens avec les colonies, d’où la création du Commonwealth à travers lequel GB et ancienes colonies restent liés. Peu de guerres coloniales.
- La France :
La France rechigne plus que l’Angleterre à se séparer de son empire colonial. An 1945, les Français pensent encore que la France ne pourra pas être une grande puissance sans son empire. La France a mis du temps à évoluer. Elle a connu des situations très variées : décolonisations à l’amiable ou guerres très meurtrières.
- Ailleurs :
Pays Bas, Portugal et Belgique se sont plutôt opposés aux indépendances. Celles-ci se sont en général mal passées.
- Partout le poids déterminant des colons :
Partout où ils étaient nombreux les colons furent un frein à la décolonisation et ont bloqué toute évolution pacifique vers la décolonisation. Le meilleur exemple reste l’Algérie avec son million de pieds-noirs.

. En Asie Britannique
Les britanniques savent se retirer à temps pour éviter les guerres ouvertes.
. En Inde, une indépendance dramatique
Une volonté d’indépendance ancienne. Résistance non violente menée par Gandhi. Indépendance le 15 août 1947 mais partition du pays entre l’Union Indienne bouddhiste et le Pakistan musulman qui deviennent deux états rivaux.
. En Palestine, une décolonisation bâclée
Retrait rapide des Anglais de Palestine et naissance de l’état d’Israël en 1948. Les peuples arabes ne l'acceptent pas. Début d’un long coflit entre Arabes et Israëliens.
. En Afrique noire, une décolonisation relativement pacifique :
. C'est vrai pour l'Afrique noire anglaise : Ghana en 1957 ou le Nigéria en 1960.
. Cela l'est aussi pour l'AOF et l'AEF française :
- Création de l’Union Française en 1946 (on n’emploie plus le mot “colonie” dans la Constitution)
- 1956 : loi-cadre Defferre (qui établit un régime d’autonomie interne en Afrique).
- 1958 : référendum de de Gaulle sur la Communauté Française.
- 1960 : Indépendance de toute l’Afrique noire.
. Mais au Congo belge, la décolonisation est dramatique. Une décolonisation bâclée : système colonial belge très paternaliste refusant longtemps toute émancipation, puis une décolonisation brutale en 1960 qui débouche, après l’assassinat de Patrice Lumumba en 1961, sur la dictature de Mobutu à partir de 1965.

. L'Afrique du nord française : les protectorats du Maroc et de Tunisie
Des décolonisations difficiles, mais où l'on évite le pire.
Une colonisation plus superficielle qu’en Algérie. Action décisive de Pierre Mendès France qui reconnaît l’autonomie interne de la Tunisie (discours de Carthage, juillet 1954). Indépendance du Maroc et de la Tunisie en 1956.

. La "sale guerre" d'Indochine (1946-1954)
. Le 2 septembre 1945, le Vietminh dirigé par le communiste Hô Chi Minh proclame l’indépendance du Vietnam. La France n’entend pas renoncer à sa colonie.
. Guerre France/Vietminh à partir de décembre 1946. A partir de 1949, la Chine de Mao soutient le Vietminh. La France est battue à Dien Bien Phu en mai 1954. Les accords de Genève reconnaissent l’indépendance du Laos, du Cambodge et du Vietnam qui est toutefois divisé en deux (sur le 17ème parallèle) : au nord s’installe un Vietnam communiste, au sud un régime corrompu soutenu par les E-U..

. Les Indes néerlandaises, une décolonisation violente
. Le leader indépendantiste Sukarno proclame l’indépendance en 1945. Refus néerlandais et début d’une guerre. Les Pays-Bas doivent pourtant céder face aux pressions internationales et se retirer en 1949.

. La guerre d'Algérie : la plus violente des décolonisations (1954-1962)
. L’Algérie est française depuis 1830. Ce sont des départements français avec 1 million d’Européens (pieds-noirs).
. Revendications pacifiques anciennes mais répression de la France (ex. à Sétif le 8 mai 1945, répression sauvage de manifestations) qui refuse toute évolution.
. D’où formation d’un parti indépendantiste : le FLN. A la Toussaint 1954, le FLN déclenche une série d’attentats. Mendès et Mitterand déclarent : «l’Algérie, c’est la France». Début de la guerre d’Algérie.
. Envoi du contingent. Succès militaires français. Mais malaise grandissant en métropole (question de la torture, manifestation d'intellectuels contre la guerre, Français soutenant le FlN comme les «porteurs de valises»).
. Faiblesse du pouvoir politique à Paris et crise du 13 mai 1958 qui entraîne le retour de de Gaulle.
. De Gaulle au début indécis (“Je vous ai compris”), puis, à partir du 16 septembre 1959, c’est le début d’un long processus vers l’indépendance.
. Réactions violentes en Algérie des colons et d’une partie de l’armée : putsch des généraux (1961) puis OAS.
. 18 mars 1962 : accords d’Evian. Indépendance de l’Algérie.

. Chaos en Afrique portugaise
. L’Empire portugais demeure l’un des derniers bastions du colonialisme blanc dans les années 60 et 70 en Angola et au Mozambique. Le régime du dictateur Salazar au Portugal s’obstine à maintenir les vestiges de l’Empire portugais. Les Africains n’ont aucun droits.
. Naissance de mouvements indépendantistes, mais il faut attendre la “révolution des oeillets” au Portugal en 1974 et la chute de la dictature pour que des indépendances bâclées soient accordées en 1974 et 1975.